Autora principal: Yolanda Serrano Espallargas
Vol. XXI; nº 04; 40
ARTÍCULO ORIGINAL
Significados atribuidos a las dificultades para comer y tragar en adultos mayores: estudio cualitativo
Meanings attributed to eating and swallowing difficulties in older adults: a qualitative study
Yolanda Serrano Espallargas, Teodoro Alvarez Mateos
Incluido en Revista Electrónica de PortalesMedicos.com, Volumen XXI. Número 04 – Segunda quincena de Febrero de 2026 – Página inicial: Vol. XXI; nº 04; 40 – DOI: https://doi.org/10.64396/v21-0040 – Cómo citar este artículo
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Resumen
Introducción: Las dificultades para comer y tragar en los adultos mayores, frecuentemente asociadas a disfagia, cambios funcionales del envejecimiento o enfermedades crónicas, representan un problema de salud relevante. Más allá de las consecuencias físicas, estas dificultades tienen un fuerte componente simbólico y emocional que influye en la vivencia del envejecimiento y la calidad de vida.
Objetivo: Explorar los significados que los adultos mayores atribuyen a las dificultades para comer y tragar en su vida diaria.
Metodología: Estudio cualitativo con enfoque fenomenológico. Se realizaron entrevistas semiestructuradas en profundidad a 17 adultos mayores con dificultades persistentes para comer y/o tragar. El análisis se realizó mediante análisis temático.
Resultados: Emergieron cuatro temas principales: pérdida del placer asociado a la comida, miedo y sensación de riesgo, cambios en la identidad y autonomía, y resignificación de la alimentación a través del apoyo y la adaptación.
Conclusión: Las dificultades para comer y tragar son vividas por los adultos mayores como una experiencia que afecta a la identidad, la autonomía y la dimensión social de la alimentación. Comprender estos significados es clave para ofrecer cuidados centrados en la persona.
Palabras clave
trastornos de la deglución; conducta alimentaria; anciano; investigación cualitativa; enfermería
Abstract
Introduction: Difficulties with eating and swallowing in older adults, often related to dysphagia or chronic conditions, represent a significant health issue. Beyond physical consequences, these difficulties carry emotional and symbolic meanings that shape the experience of aging.
Objective: To explore the meanings attributed by older adults to difficulties in eating and swallowing in daily life.
Methodology: A qualitative phenomenological study was conducted. In-depth semi-structured interviews were carried out with 17 older adults experiencing persistent eating and swallowing difficulties. Data were analyzed using thematic analysis.
Results: Four main themes emerged: loss of pleasure associated with food, fear and perception of risk, changes in identity and autonomy, and re-signification of eating through adaptation and support.
Conclusion: Eating and swallowing difficulties are experienced as more than a physical problem, deeply affecting autonomy, identity, and social life. Understanding these meanings supports person-centered care.
Keywords
deglutition disorders; feeding behavior; aged; qualitative research; nursing
Introducción
Comer es una actividad básica de la vida diaria que trasciende la necesidad biológica de nutrición. En la vejez, la alimentación adquiere un valor simbólico asociado al placer, la socialización, la autonomía y la identidad personal. Sin embargo, muchas personas mayores experimentan dificultades para comer y tragar como consecuencia de cambios fisiológicos, enfermedades neurológicas, fragilidad o efectos secundarios de tratamientos médicos.
La disfagia y otras alteraciones de la deglución son frecuentes en este grupo etario y se asocian a desnutrición, aspiración y aumento de la morbimortalidad. No obstante, la experiencia subjetiva de estas dificultades suele quedar relegada frente al abordaje clínico. Explorar los significados que los adultos mayores atribuyen a estas limitaciones permite comprender mejor su impacto real y orientar cuidados más humanizados.
Objetivo
Explorar y comprender los significados atribuidos por los adultos mayores a las dificultades para comer y tragar en su vida cotidiana.
Metodología
Diseño del estudio
Estudio cualitativo con enfoque fenomenológico interpretativo.
Participantes
Participaron 17 adultos mayores de 65 años con dificultades para comer y/o tragar de al menos seis meses de evolución. El muestreo fue intencional y se realizó en centros sociosanitarios y consultas de atención primaria.
Recogida de datos
Se realizaron entrevistas semiestructuradas individuales, de 45 a 60 minutos, en entornos tranquilos. Las entrevistas abordaron la experiencia personal de la alimentación, los cambios percibidos y los significados atribuidos a las dificultades.
Análisis de datos
Las entrevistas se transcribieron literalmente y se analizaron mediante análisis temático, siguiendo un proceso de codificación, categorización y elaboración de temas centrales.
Consideraciones éticas
El estudio contó con la aprobación del comité de ética correspondiente. Todos los participantes firmaron consentimiento informado y se garantizó la confidencialidad.
Resultados
Del análisis emergieron cuatro temas principales:
- Pérdida del placer asociado a la comida: Los participantes describieron la alimentación como una actividad limitada y menos gratificante, marcada por restricciones de textura y sabor.
- Miedo y sensación de riesgo: El temor al atragantamiento o a «ahogarse» estuvo presente de forma constante, condicionando la forma y el ritmo de la ingesta.
- Cambios en la identidad y la autonomía: Las dificultades para comer fueron vividas como una pérdida de independencia y un signo de deterioro asociado al envejecimiento.
- Resignificación de la alimentación: Algunos participantes lograron reinterpretar la experiencia alimentaria a través del apoyo familiar, la adaptación y la aceptación progresiva.
Discusión
Los hallazgos de este estudio cualitativo evidencian que las dificultades para comer y tragar en los adultos mayores son vividas como una experiencia compleja que trasciende la dimensión física de la deglución y adquiere significados profundos a nivel emocional, social e identitario. La alimentación, lejos de ser únicamente una necesidad biológica, representa un espacio de placer, autonomía y relación con los demás; por ello, su alteración impacta de forma significativa en la vida cotidiana de las personas mayores.
Uno de los significados más relevantes identificados es la pérdida del placer asociado a la comida. Los participantes describen cómo las restricciones de textura, sabor y variedad transforman la experiencia alimentaria en una actividad funcional y, en ocasiones, desagradable. Esta pérdida del disfrute coincide con estudios previos que señalan que la disfagia no solo limita la ingesta, sino que reduce la satisfacción y el valor simbólico de la comida. La monotonía alimentaria y la necesidad de dietas adaptadas son percibidas como una renuncia forzada a hábitos construidos a lo largo de la vida.
El miedo al atragantamiento emerge como un elemento central en las narrativas. Este temor constante condiciona la forma de comer, el ritmo de la ingesta y la elección de alimentos, generando una experiencia de vigilancia permanente. La sensación de riesgo transforma la alimentación en un momento de tensión y ansiedad, lo que puede contribuir a una reducción voluntaria de la ingesta y aumentar el riesgo de desnutrición. Desde una perspectiva cualitativa, este miedo no se limita a un evento puntual, sino que se integra en la vivencia diaria del envejecimiento y la fragilidad.
Otro aspecto clave es el impacto en la identidad y la autonomía. Las dificultades para comer y tragar son interpretadas por muchos participantes como un signo de deterioro y dependencia, asociado a la pérdida de control sobre el propio cuerpo. La necesidad de ayuda para comer o de supervisión durante las comidas supone una ruptura con la imagen de autosuficiencia construida a lo largo de la vida adulta. Este cambio identitario se acompaña de sentimientos de vergüenza, tristeza y resignación, especialmente cuando la alimentación deja de ser un acto íntimo para convertirse en una actividad supervisada.
La dimensión social de la alimentación también se ve profundamente alterada. Comer en compañía, celebrar eventos familiares o acudir a restaurantes son actividades que muchos participantes evitan por miedo, incomodidad o vergüenza. Esta restricción social contribuye al aislamiento y refuerza la sensación de exclusión, lo que coincide con investigaciones que vinculan la disfagia con una menor participación social y un mayor riesgo de deterioro emocional.
A pesar de estas vivencias negativas, algunos participantes logran una resignificación de la experiencia alimentaria a través de la adaptación y el apoyo del entorno. La comprensión y la paciencia de familiares y cuidadores, así como la información proporcionada por profesionales sanitarios, facilitan la aceptación progresiva de la situación. Esta resignificación no implica la ausencia de dificultades, sino la construcción de nuevos significados que permiten preservar cierta calidad de vida.
Desde la perspectiva enfermera, los resultados subrayan la importancia de un abordaje integral de las dificultades para comer y tragar. La enfermería no solo debe garantizar la seguridad y la adecuación nutricional, sino también reconocer los significados subjetivos asociados a la alimentación. Escuchar las vivencias del paciente, validar sus emociones y promover estrategias de afrontamiento son intervenciones clave para ofrecer cuidados humanizados y centrados en la persona.
Conclusiones
Las dificultades para comer y tragar en los adultos mayores constituyen una experiencia cargada de significados que afectan de manera profunda a la vida diaria, la identidad personal y el bienestar emocional. Este estudio pone de manifiesto que la alimentación, más allá de su función nutricional, representa un espacio simbólico de autonomía, placer y relación social, cuyo deterioro es vivido como una pérdida significativa.
Los adultos mayores interpretan estas dificultades como un signo de fragilidad y dependencia, lo que influye en su autopercepción y en su forma de relacionarse con el entorno. El miedo al atragantamiento y la pérdida del placer asociado a la comida transforman la alimentación en una actividad marcada por la ansiedad y la vigilancia, con repercusiones tanto físicas como emocionales. Asimismo, la alteración de la dimensión social de la comida contribuye al aislamiento y a la reducción de la participación en actividades significativas.
A pesar de este impacto, el estudio muestra la capacidad de adaptación de las personas mayores, que encuentran nuevas formas de resignificar la experiencia alimentaria a través del apoyo familiar, la información y la aceptación progresiva. Este proceso de adaptación resulta fundamental para preservar la dignidad y la calidad de vida, y pone de relieve la importancia del acompañamiento profesional.
Desde el ámbito de la enfermería, estos hallazgos refuerzan la necesidad de integrar la perspectiva subjetiva del paciente en la atención a las dificultades de deglución. La valoración enfermera debe ir más allá de los aspectos clínicos y nutricionales, incorporando la dimensión emocional y social de la alimentación. La escucha activa, la educación sanitaria adaptada y la implicación del entorno son elementos esenciales para un cuidado integral.
En conclusión, comprender los significados atribuidos por los adultos mayores a las dificultades para comer y tragar permite avanzar hacia una atención más humana, respetuosa y centrada en la persona. Incorporar estas vivencias en la práctica clínica no solo mejora la calidad de los cuidados, sino que contribuye a preservar la autonomía, la identidad y el bienestar de las personas mayores que conviven con estas limitaciones.
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Sobre los autores
Yolanda Serrano Espallargas. Logopeda, Loga Salud y Hospital de Alcañiz, Alcañiz, Teruel, España.
Teodoro Alvarez Mateos. Enfermero, Quiron Prevención y Loga Salud, Alcañiz, Teruel, España.
Autora de correspondencia:
Yolanda Serrano Espallargas. @
Sobre el artículo
Fecha de recepción: 30 de enero de 2026
Fecha de aceptación: 16 de febrero de 2026
Fecha de publicación: 25 de febrero de 2026
DOI: https://doi.org/10.64396/v21-0040
Conflictos de interés: ninguno
Consentimiento informado: Se obtuvo el consentimiento informado de todos los participantes incluidos en el estudio.
Financiación: ninguna
Declaración ética: Los autores declaran que este trabajo se ha realizado de acuerdo con los principios éticos y las normas internacionales de investigación biomédica, respetando los criterios de confidencialidad, integridad científica y buenas prácticas editoriales.
Autoría y responsabilidad: Todos los autores declaran haber participado activamente en el desarrollo del trabajo, haber revisado y aprobado la versión final del manuscrito y asumir responsabilidad pública por su contenido, conforme a los criterios internacionales de autoría.