Fitosteroles. Mecanismos biológicos y efectos metabólicos
Resumen: Durante los últimos años se han introducido en las guías clínicas recomendaciones sobre cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. Una de ellas es la suplementación dietética con esteroles vegetales. El objetivo de esta revisión es realizar un análisis de los últimos estudios sobre los efectos de los fitosteroles en el metabolismo humano, especialmente enfocado en el perfil lipídico, y se explican los mecanismos biológicos propuestos para esta acción.
Fitosteroles. Mecanismos biológicos y efectos metabólicos
Juan José Delgado Moraleda.
Estudiante de la Facultad de Medicina y Odontología. Universidad de Valencia (España).
Palabras clave: esteroles vegetales, fitosteroles, riesgo cardiovascular, colesterol.
Phytosterols: mechanisms of action and metabolic effects
Abstract
Last years, clinical guidelines have introduced lifestyle recommendations in order to reduce cardiovascular diseases risk. One of them is diet supplementation with vegetal sterols. The purpose of this review is to analyze last studies about phytosterols effects in human metabolism, specially focused on lipidic profile, and to explain proposed biological mechanisms for this action.
Key Words: vegetal sterols, phytosterols, cardiovascular risk, cholesterol.
Introducción
Las enfermedades cardiovasculares son una de las principales causas de mortalidad en los países desarrollados. Por ello, toda medida preventiva o terapéutica que se refiera a ellas despierta un gran interés.
En los últimos años se ha popularizado el consumo de productos que contienen fitoesteroles y es habitual que los pacientes consulten a su médico si éstos tienen algún efecto positivo sobre su salud. Los estudios realizados han demostrado y tratado de cuantificar estos efectos.
A continuación nos ocuparemos de explicar el mecanismo de acción de estas sustancias y qué consecuencias tiene su consumo para el organismo humano.
Mecanismo de acción
Por el momento, los estudios realizados únicamente consiguen explicar el mecanismo de acción para obtener una reducción de los niveles de LDL-C. El resto de acciones todavía se desconoce cómo tienen lugar.
Para explicar la acción de los fitoesteroles en los niveles de LDL se han ido desarrollando diferentes teorías a lo largo de los años. A continuación pasan a explicarse las más aceptadas.
Los primeros descubrimientos
El primer estudio al respecto fue publicado por Peterson et al. en 1951 (1). En él se alimentaba a unos pollos con una dieta enriquecida en esteroles vegetales, esteroles animales o ambos. El resultado fue que se observó una disminución en los niveles hepáticos y plasmáticos de colesterol en los pollos alimentados con esteroles vegetales.
Poco después, también en pollos, se demostró el efecto como factor protector de la arteriosclerosis (2). Y en seguida se realizaron estudios en humanos, que demostraron también una acción reductora de los niveles de colesterol total (3).
Los descubrimientos sobre la composición de las micelas y otras teorías anteriores a la bioquímica celular
El colesterol presente en la luz intestinal tiene dos orígenes. Por un lado está el colesterol endógeno procedente de las vías biliares. Por otro lado está el colesterol de origen exógeno procedente de la dieta.
Lo primero que se demostró es que el colesterol de origen endógeno se absorbe mucho más que el colesterol exógeno. Esto se debe a que el colesterol endógeno se encuentra en una forma libre, capaz de incorporarse a las micelas que son absorbidas por la mucosa intestinal. En cambio, el colesterol administrado en la dieta está esterificado, por lo que debe ser fragmentado por esterasas para que pueda incorporarse a las micelas, lo que implica una menor absorción intestinal (4).
Esto llevó a la hipótesis de que, dado que los esteroles vegetales impedían la absorción de los demás esteroles, debían de alguna manera desplazar al colesterol de las micelas, consiguiendo así una menor absorción. Este fenómeno hoy en día se ha demostrado como cierto molecularmente (5), aunque ya hace muchos años un estudio en animales lo sugería. En dicho estudio (6) se tomaron ratas y se dividieron en dos grupos. A las de uno de ellos se les administró únicamente colesterol y a las del otro se les dio colesterol con esteroles vegetales. Estudiando la fase micelar de su contenido intestinal se vio que el contenido de colesterol en las micelas era inferior en las ratas del grupo al que se le habían dado también esteroles vegetales.
Por tanto, de acuerdo con este mecanismo, se postuló (7) que para que la absorción de colesterol se viera disminuida, la administración de fitosteroles debía ser simultánea a la ingesta de grasas animales.
Sin embargo, años más tarde, un estudio (8) demostró que esta hipótesis no era cierta. En este estudio se administraron 2,5 gramos de esteroles diarios a dos grupos de pacientes. A uno de los grupos se le dieron en una única toma, mientras que en el otro se decidió repartir en tres tomas. El resultado fue el mismo en ambos grupos. Esto llevo a que los propios autores del estudio defendieran que debía existir algún mecanismo, además del modelo de micelas, por el cual el efecto de los fitoesteroles permaneciera horas después de su administración.
No obstante, otras investigaciones revelaron un mayor efecto de los esteroles vegetales cuando, previamente a su administración, se había producido un estímulo que llevara a la liberación de bilis, como la ingesta de grasa o proteínas. En un estudio (9) se administraron dos bebidas con esteroles y diferentes proporciones de otras grasas y se vio que las concentraciones plasmáticas de colesterol total y LDL-C disminuían significativamente en ambos casos, independientemente del contenido en grasa de las bebidas. Sin embargo, este descenso era mucho mayor si se tomaban los esteroles vegetales después de una comida en la que hubiera grasas o proteínas. Los autores de este estudio dedujeron que es necesaria la presencia de bilis o secreción pancreática para que los esteroles puedan realizar plenamente su efecto, pues deben pasar de su forma esterificada a su forma libre.
También en estos años se hicieron