Impacto de la leche materna humana en el desarrollo del sistema inmunitario neonatal: una revisión

Autor principal: Ricardo Trejos Durán

Vol. XXI; nº 15; 181

REVISIÓN

Impacto de la leche materna humana en el desarrollo del sistema inmunitario neonatal: una revisión

Impact of human breast milk on neonatal immune system development: A review

Ricardo Trejos Durán, María Karolina Rodríguez Herrera

Incluido en Revista Electrónica de PortalesMedicos.com, Volumen XXI. Número 15 – Primera quincena de Agosto de 2026 – Página inicial: Vol. XXI; nº 15; 181 – DOI: https://doi.org/10.64396/v21-0181 – Cómo citar este artículo

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Resumen

La leche materna actúa como un pilar fundamental en el desarrollo neonatal, aportando una compleja red de factores bioactivos que no solo protegen al recién nacido de amenazas externas, sino que también guían la maduración de su sistema defensivo y promueven una tolerancia inmunológica duradera, estableciendo así las bases de su salud futura.

Esta revisión examina el papel multifacético de la leche humana como determinante crítico en el desarrollo inmunológico neonatal, analizando la sinergia de sus componentes bioactivos en la compensación de la inmadurez inmunitaria del recién nacido. El estudio aborda cómo estos elementos confieren protección pasiva contra patógenos, facilitan la colonización microbiana comensal y promueven la homeostasis de las mucosas, estableciendo las bases para una programación inmunológica eficiente y la reducción del riesgo de enfermedades inflamatorias y alérgicas a largo plazo.

Palabras clave

Leche materna; sistema inmunológico neonatal; oligosacáridos; microbioma intestinal; inmunomodulación; protección inmunológica.

Abstract

Human milk acts as a fundamental pillar in neonatal development, providing a complex network of bioactive factors that not only protect the newborn from external threats but also guide the maturation of its immune system and promote long-term immunological tolerance, thus establishing the basis for its future health.

This review examines the multifaceted role of human milk as a critical determinant in neonatal immunological development, analyzing the synergy of its bioactive components in compensating for the newborn’s immunological immaturity. The study further addresses how these elements confer passive protection against pathogens, facilitate commensal microbial colonization, and promote mucosal homeostasis, establishing the foundation for efficient immunological programming and the reduction of the risk of inflammatory and allergic diseases in the long term.

Keywords

Breast milk; neonatal immune system; oligosaccharides; gut microbiome; immunomodulation; immunological protection.

Introducción y antecedentes

La lactancia materna se establece como el estándar biológico y nutricional exclusivo durante los primeros seis meses de vida, siendo fundamental para garantizar el desarrollo evolutivo del neonato (1). Este paradigma se sustenta en la composición nutricional y funcional única del fluido lácteo, que satisface plenamente las necesidades del lactante al ser un alimento altamente específico para la especie (2). Esta práctica es crítica, dado que el recién nacido presenta un sistema inmunitario inmaduro caracterizado por una respuesta inmunológica deficiente y una susceptibilidad aumentada a patógenos externos (3). Esta inmadurez inmunológica se manifiesta mediante una capacidad limitada de secreción de inmunoglobulinas, barreras físicas subdesarrolladas en la mucosa gastrointestinal y una función retardada de los linfocitos T (4). Asimismo, el neonato exhibe una función incompleta de la cascada del complemento y mecanismos antiinflamatorios insuficientes, lo que subraya la dependencia crítica de los factores inmunomoduladores y protectores presentes en la leche materna para compensar estas brechas defensivas, actuando el calostro y la leche madura como una extensión activa del sistema inmunitario del recién nacido (5). De este modo, los componentes bioactivos, tales como las citoquinas y las células inmunomoduladoras, mitigan el riesgo de infecciones respiratorias y procesos alérgicos durante esta etapa de vulnerabilidad biológica (6).

Desarrollo del tema

1. Composición inmunológica de la leche

La eficacia defensiva de la leche humana reside en su matriz dinámica de componentes, donde las inmunoglobulinas, principalmente la IgA secretora, desempeñan un papel fundamental al neutralizar patógenos en las mucosas del lactante. Además, este anticuerpo previene la enterocolitis necrotizante al adherirse a bacterias intestinales, asegurando así una barrera defensiva eficaz (7). Paralelamente, la presencia de leucocitos activos, incluidos macrófagos y neutrófilos, facilita la fagocitosis directa de microorganismos invasores mientras actúan en sinergia con factores solubles como la lactoferrina y el óxido nítrico para modular la microbiota intestinal (8,9), favoreciendo un entorno microbiano comensal. Asimismo, la leche materna aporta una compleja red de citoquinas y mediadores inflamatorios que regulan la activación de las células inmunes del neonato, atenuando respuestas inflamatorias excesivas y promoviendo la homeostasis tisular (10). Estas moléculas señalizadoras, junto a los factores de crecimiento presentes en la matriz láctea, actúan como reguladores críticos que instruyen al sistema inmunitario inmaduro, facilitando la diferenciación linfocitaria y el fortalecimiento de la tolerancia inmunológica (11). Adicionalmente, el factor de crecimiento transformante beta presente en la leche materna modula las señales inflamatorias, reduciendo el potencial inmunoestimulante de la microbiota en desarrollo (12). De este modo, la interacción sinérgica entre estos mediadores y los leucocitos no solo proporciona una inmunidad pasiva, sino que también educa activamente al sistema inmunitario del lactante para distinguir entre patógenos y comensales, optimizando la respuesta defensiva sin comprometer la integridad tisular (13,14).

En conjunto, esta compleja orquestación molecular permite que el neonato alcance una maduración inmunológica progresiva, disminuyendo significativamente la incidencia de cuadros alérgicos y procesos inflamatorios crónicos durante la primera infancia (15,16), posicionando a la lactancia como un mecanismo fundamental para la programación inmunológica a largo plazo (17). Asimismo, el suministro constante de factores bioactivos permite que la leche materna actúe como un modulador dinámico que ajusta la respuesta inmunitaria del lactante frente a los desafíos ambientales específicos que este enfrenta (18).

Esta comunicación bidireccional entre la madre y el lactante no solo confiere protección pasiva inmediata, sino que facilita una impronta inmunológica duradera que influye en la susceptibilidad a enfermedades mediadas por el sistema inmunitario en etapas posteriores de la vida (19,20), subrayando la relevancia de la lactancia como un determinante epigenético capaz de modelar la salud a largo plazo frente a enfermedades tanto transmisibles como no transmisibles (21). Dicha programación, influenciada por la exposición constante a estímulos microbianos y dietéticos a través de la leche, establece umbrales críticos que gobiernan la tolerancia inmunológica y el metabolismo a largo plazo (22).

2. Componentes bioactivos principales

Las citoquinas, tales como las interleucinas, actúan como reguladores esenciales en la maduración de la inmunidad adaptativa y la coevolución del microbioma intestinal (23). Por su parte, la lactoferrina ejerce una potente acción antimicrobiana al secuestrar hierro libre, limitando así la disponibilidad de este nutriente esencial para el metabolismo bacteriano (9). Adicionalmente, los oligosacáridos de la leche humana actúan como prebióticos cruciales que promueven la colonización por bacterias comensales beneficiosas, impidiendo simultáneamente la adhesión de patógenos a los epitelios mediante el mimetismo de receptores de superficie (24). Asimismo, estas estructuras complejas modulan la respuesta del epitelio intestinal y favorecen la maduración de los receptores inmunitarios, reforzando la barrera de defensa contra microorganismos oportunistas (24). Estos mediadores también influyen en el equilibrio entre las células Th1 y Th2, reduciendo las interacciones mediadas por selectinas y disminuyendo la activación de leucocitos en el endotelio, lo que mitiga eficazmente la infiltración inflamatoria en las mucosas (9). Adicionalmente, estas moléculas facilitan la reparación de daños tisulares mediante la producción de factores de crecimiento como el VEGF y el HGF, contribuyendo a la homeostasis del epitelio intestinal (25). Por su parte, el perfil de componentes bioactivos «central» —que incluye factores como TGFβ2, EGF y IL-8— contribuye a un entorno antiinflamatorio que optimiza la integridad de la barrera intestinal del lactante (26).

3. Modulación microbioma intestinal

La colonización temprana por microorganismos comensales es promovida por los oligosacáridos de la leche humana, los cuales actúan como prebióticos selectivos que favorecen el establecimiento de una microbiota comensal protectora (27). Esta interacción simbiótica facilita la homeostasis intestinal al regular tanto la microbiota gastrointestinal como la expresión génica del huésped (28). Estos oligosacáridos llegan intactos al colon, donde son metabolizados para producir ácidos grasos de cadena corta que reducen el pH intestinal, inhibiendo así el crecimiento de patógenos oportunistas (29). Adicionalmente, estos compuestos inhiben la adhesión bacteriana y viral uniéndose directamente a los patógenos en el lumen o bloqueando la unión de estos a los receptores de glicanos en las células epiteliales (30). Asimismo, el enriquecimiento del intestino con cepas de Bifidobacterium estimulado por estos oligosacáridos fortalece la integridad de las uniones estrechas del epitelio, normalizando la permeabilidad intestinal y limitando la translocación de patógenos (30). Paralelamente, la fermentación de estos prebióticos promueve la diferenciación de células T reguladoras a través de la mediación de cepas como Bacteroides fragilis, estableciendo un equilibrio inmunológico crucial para prevenir respuestas inflamatorias inapropiadas (31). Por otra parte, la modulación de las vías de señalización de citoquinas inducida por estos componentes atenúa la inflamación mediada por patrones moleculares asociados a patógenos, favoreciendo simultáneamente la expresión de genes implicados en la reparación tisular y la homeostasis de la mucosa intestinal (28). De esta forma, los HMOs actúan no solo como sustrato energético, sino como ligandos específicos que interfieren con la adhesión de patógenos y toxinas al epitelio, creando una barrera física y química dinámica (27).

4. Interacción intestino-sistema inmune

Esta comunicación bidireccional entre la microbiota y el tejido linfoide asociado al intestino es esencial para la maduración del sistema inmunitario, facilitando el desarrollo de la tolerancia a antígenos alimentarios y comensales mediante la inducción de células T reguladoras (32,33). Este proceso, además, se complementa con la síntesis de ácidos grasos de cadena corta que sirven como fuente energética esencial para los colonocitos, fortaleciendo la barrera mucosa frente a la translocación bacteriana (32). En este sentido, el fortalecimiento de la integridad epitelial reduce significativamente el riesgo de procesos inflamatorios sistémicos y condiciones críticas como la enterocolitis necrosante, especialmente en neonatos prematuros con una barrera mucosa inicialmente más permeable (34). La estimulación constante mediada por oligosacáridos y metabolitos microbianos induce vías de diferenciación celular que consolidan la homeostasis intestinal, promoviendo una adecuada comunicación intercelular y el establecimiento de mecanismos de tolerancia ante estímulos ambientales (35). Esta maduración inmunológica temprana es fundamental para discriminar eficazmente entre antígenos inofensivos y patógenos, evitando así respuestas inflamatorias desmedidas que comprometerían la integridad del epitelio (36). Dicho proceso de maduración, facilitado por la presencia de inmunoglobulinas secretoras y factores bioactivos, resulta crucial para consolidar una barrera mucosa robusta capaz de prevenir la translocación de patógenos oportunistas (37). Asimismo, la capacidad de componentes como la 2′-fucosil-lactosa para inhibir la señalización de TLR4 en enterocitos limita directamente la cascada inflamatoria inducida por patógenos, protegiendo la mucosa de lesiones tisulares graves (38).

5. Protección contra enfermedades

La lactancia materna reduce sustancialmente la incidencia de infecciones gastrointestinales al bloquear la adhesión de patógenos a la mucosa y fomentar una microbiota equilibrada (39,40). Asimismo, la capacidad de estos componentes para modificar la expresión génica de las células epiteliales y reducir la síntesis de citoquinas proinflamatorias juega un papel determinante en la disminución de la susceptibilidad al desarrollo de procesos alérgicos durante la infancia (41). Este efecto protector se ve potenciado por la capacidad de los oligosacáridos para regular la apoptosis epitelial y favorecer la diferenciación de células inmunes (41). En consecuencia, la modulación temprana del sistema inmune a través de estos compuestos bioactivos disminuye la expresión de citoquinas proinflamatorias, ejerciendo un efecto clínico protector frente a diversas patologías alérgicas (41). Este fenómeno se explica en gran medida por la presencia de células T reguladoras y citoquinas en la leche humana, las cuales contribuyen a promover la maduración de la mucosa intestinal y dificultan la penetración de patógenos (42). Adicionalmente, se ha observado que la exposición a estos factores bioactivos confiere una protección significativa contra trastornos respiratorios, incluyendo el desarrollo de asma durante la niñez (43). Asimismo, la lactancia materna fomenta una microbiota intestinal que regula la maduración del sistema inmunitario del lactante, lo cual es fundamental para prevenir condiciones alérgicas mediadas por mecanismos de hipersensibilidad a largo plazo (44).

6. Implicaciones para la salud pública

La promoción de la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida constituye una estrategia preventiva fundamental para mitigar la carga de enfermedades infecciosas y crónicas a nivel poblacional (45). A pesar de estos beneficios, las tasas globales de lactancia se mantienen por debajo de los objetivos establecidos por organismos internacionales (46). Asimismo, los desafíos globales, exacerbados por la falta de apoyo laboral y las dificultades de acceso a la atención médica, requieren políticas públicas robustas para promover la lactancia materna (47). Es imperativo que estas iniciativas gubernamentales integren estrategias de educación sanitaria y redes de soporte comunitario para asegurar que las madres logren una transición exitosa hacia la lactancia prolongada, alcanzando así las metas internacionales de salud infantil (48). Además, es necesario abordar las barreras culturales y los mitos persistentes que, en diversos contextos socioeconómicos, dificultan la implementación sostenida de esta práctica esencial para la programación inmunológica del neonato (49).

La implementación de programas de seguimiento postnatal y la creación de entornos laborales favorables son elementos críticos para superar la brecha existente entre la evidencia científica y la práctica clínica actual (50). Asimismo, el apoyo institucional es fundamental para maximizar los beneficios de la lactancia, tanto para la prevención de enfermedades crónicas como para la programación metabólica a largo plazo (47).

Discusión

La evidencia consolidada subraya que la leche materna actúa como un modulador biológico complejo, cuya capacidad para orquestar la maduración del sistema inmune trasciende la simple nutrición básica. Esta programación inmunológica temprana establece una base fundamental para la salud a largo plazo, al facilitar que el organismo aprenda a discriminar entre estímulos inofensivos y patógenos, optimizando la respuesta inflamatoria y fortaleciendo la barrera mucosa. Más allá de su valor protector inmediato frente a infecciones y procesos alérgicos, esta práctica se posiciona como una herramienta preventiva de alcance poblacional que incide en la reducción de enfermedades crónicas no transmisibles. No obstante, la brecha persistente entre el reconocimiento científico de estos beneficios y las tasas globales de lactancia pone de manifiesto una desconexión crítica con la realidad social. Los desafíos para consolidar esta práctica no son solo biológicos, sino también estructurales y culturales, lo que exige transformar las políticas públicas para que dejen de ver la lactancia como un acto individual y la integren como un pilar innegociable de la infraestructura de salud, eliminando las barreras que enfrentan las familias en su vida cotidiana.

Conclusiones y perspectivas

La evidencia consolida la premisa de que la lactancia materna constituye un pilar esencial para el bienestar infantil a largo plazo, protegiendo al individuo frente a enfermedades crónicas no transmisibles —incluyendo asma, obesidad y diversos trastornos autoinmunes— que pueden manifestarse desde la infancia hasta la adolescencia. Sin embargo, este impacto positivo plantea un desafío científico vigente: es necesario trascender las observaciones actuales mediante investigaciones clínicas de mayor alcance longitudinal.

En última instancia, el éxito de estas estrategias de salud pública depende de la integración efectiva entre la evidencia científica emergente y las políticas sociales, las cuales deben facilitar entornos propicios que garanticen la lactancia materna como un derecho y una herramienta preventiva fundamental.

Es igualmente importante profundizar en cómo factores psicosociales maternos, tales como el estrés percibido y el respaldo social, modulan de manera dinámica la composición inmunológica de la leche, actuando potencialmente como mediadores en la transmisión de resiliencia o riesgos.

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Sobre los autores

Ricardo Trejos Durán. Microbiólogo, ejercicio privado profesional, Caja Costarricense del Seguro Social, San José, Costa Rica. ORCID: 0009-0002-5548-1449

María Karolina Rodríguez Herrera. Microbióloga, ejercicio privado profesional, Caja Costarricense del Seguro Social, San José, Costa Rica. ORCID: 0009-0009-9899-1327

Autor de correspondencia:

Ricardo Trejos Durán. @

Sobre el artículo

Fecha de recepción: 15 de julio de 2026

Fecha de aceptación: 4 de agosto de 2026

Fecha de publicación: 13 de agosto de 2026

DOI: https://doi.org/10.64396/v21-0181

Conflictos de interés: ninguno

Consentimiento informado: No aplicable

Financiación: ninguna

Declaración ética: Los autores declaran que este trabajo se ha realizado de acuerdo con los principios éticos y las normas internacionales de investigación biomédica, respetando los criterios de confidencialidad, integridad científica y buenas prácticas editoriales.

Autoría y responsabilidad: Todos los autores declaran haber participado activamente en el desarrollo del trabajo, haber revisado y aprobado la versión final del manuscrito y asumir responsabilidad pública por su contenido, conforme a los criterios internacionales de autoría.